Era infatti il tratto intermedio del viaggio che le navi compivano dopo essere partite dall'Europa con prodotti commerciali (stoffe, liquori, perline, [[Cypraea|conchiglie particolari]], manufatti di metallo, armi da fuoco)<ref name="africanhistory.about.com"/> che servivano come merce di scambio per l'acquisto degli schiavi da traghettare nelle Americhe, da dove le navi ripartivano cariche di [[materie prime]]<ref name=Walker>{{Cita|Theodore Walker|p. 10|Walker}}</ref>, completando così quello che è chiamato il "commercio triangolare".
Il viaggio degli schiavi iniziava nell'interno dell'Africa dove i commercianti ogli intermediari negrieri catturavano o acquistavano gli indigeni da semplici rapitori o monarchi africani (che li avevano ridotti in schiavitù per punizione o nel corso di guerre locali). Iniziava il viaggio a piedi, talvolta in canoa, verso la costa. Durante la marcia (nota come ''coffle'' dal nome dei ceppi con cui venivano legati a gruppi di 30 o 40) erano costretti a portare sulla testa oggetti come pacchi, fasci di zanne di elefante, mais, pelli o otri pieni d'acqua. Il trasferimento forzato fino alla costa poteva durare parecchi giorni o settimane. Sulla costa venivano imprigionati in fortezze o in capanne dette "''barracoons''" dove sostavano in attesa delle navi per la traversata per molti giorni o settimane<ref>{{cita web|url=http://www.antislavery.org/breakingthesilence/main/briefings/4.%20Middle%20Passage.doc|titolo=Breaking the Silence – Learning about the Transatlantic Slave Trade|accesso=23 maggio 2009|lingua=en|urlmorto=sì|urlarchivio=https://web.archive.org/web/20080628005447/http://www.antislavery.org/breakingthesilence/main/briefings/4.%20Middle%20Passage.doc|dataarchivio=28 giugno 2008}}</ref>.
Lì poi trafficanti provenienti dalle [[Americhe]], dai [[Caraibi]] o dall<nowiki>''</nowiki>Europa, caricavano la "merce umana" sulle navi.
