A 17 anni Oda creò la sua prima opera, ''Wanted!'', con la quale vinse diversi premi, compreso un secondo posto al rinomato [[Premio culturale Osamu Tezuka]]. Questo gli garantì un posto di lavoro per la rivista ''[[Weekly ShonenShōnen Jump]]'', lavorando inizialmente come assistente di [[Shinobu Kaitani]] nella serie ''Suizan Police Gang'' e successivamente di [[Masaya Tokuhiro]] nelle serie ''[[Jungle King Tar-chan]]'' e ''Mizu no Tomodachi Kappaman'', da cui risulta notevolmente influenzato sotto l'aspetto artistico. A 19 anni lavorò come assistente di [[Nobuhiro Watsuki]] nella realizzazione della serie ''[[Kenshin Samurai vagabondo]]'', prima di vincere il Hop Step Award per nuovi artisti. Watsuki gli ha anche accreditato la realizzazione del personaggio [[Kamatari Honjo]] che appare in ''Kenshin Samurai vagabondo''.<ref>{{en}}{{cita web |url=http://www.mania.com/anime-expo-friday-report_article_86123.html |titolo=Copia archiviata |accesso=8 maggio 2008 |urlmorto=sì |urlarchivio=https://web.archive.org/web/20080727032541/http://www.mania.com/anime-expo-friday-report_article_86123.html |dataarchivio=27 luglio 2008 }}</ref> In questo periodo disegna due storie brevi incentrate sul mondo dei pirati e intitolate ''[[Romance Dawn]]'' che debuttano su ''Akamaru Jump'' e su ''Shonen Jump'' tra la fine del 1996 e l'inizio del 1997. In ''Romance Dawn'' il protagonista è Monkey D. Rufy, che sarebbe poi diventato anche il protagonista di ''One Piece''.<ref name=autogenerato1 /><ref>{{cita libro|titolo=Kenshin Kaden|anno=1999|cognome=Watsuki|nome=Nobuhiro|editore=Shueisha|capitolo=intervista a Nobuhiro Watsuki|isbn=4-08-782037-8}}</ref>
Nel 1997 ''[[One Piece]]'' fece la sua prima apparizione su ''[[Weekly Shōnen Jump]]'', diventando velocemente uno dei manga più apprezzati in Giappone. In un sondaggio condotto nel 2008 dall'azienda di ricerca marketing [[Oricon]], Oda è stato nominato quarto ''mangaka'' preferito dai giapponesi. Occupa tale posizione insieme a [[Yoshihiro Togashi]], autore di ''[[Yu degli spettri]]'' e di ''[[Hunter × Hunter]]''.
