* SCM concepito come una filosofia manageriale di gestione (Ellram L.M., Cooper M.C, 1990) che guida i membri della supply chain verso la creazione di valore per il cliente.
Probabilmente la definizione che riassume tutti questi concetti è tuttavia la seguente:
la '''gestione della catena di distribuzione''' o in lingua inglese: '''''supply chain management''''' ('''SCM''') è un sistematico e strategico coordinamento delle tradizionali funzioni aziendali e delle tattiche prima all'interno di ogni azienda e poi lungo i vari membri della catena di distribuzione con l'obiettivo di migliorare le prestazioni di lungo periodo dei singoli membri e dell'intera catena (Mentzer 2001); mentre per ''catena di distribuzione'' si intende una serie di tre o più entità (organizzazioni o individui) direttamente coinvolte in flussi (a monte e/o a valle) di prodotti, servizi, denaro e/o informazioni dalla materia prima fino all'ultimo cliente (Mentzer 2001). Possono esistere anche dei flussi di ritorno, solitamente inclusi nella cosiddetta [[logistica di ritorno]] (r''everse logistics'').
Ci sono vari livelli di complessità di catena distributiva:
