Secondogenito di tre figli, Burns nasce a ''Woodside'', un quartiere del [[Queens]] ([[New York]]), il 29 gennaio del [[1968]] da una famiglia di origini [[Chiesa cattolicaIrlanda|cattolicairlandesi]] e di origini [[IrlandaChiesa cattolica|irlandesireligione cattolica]]., Ilsecondogenito padre,dei tre figli di Edward J. Burns, è un [[Pubbliche relazioni|public relation man]], in passato ufficiale di [[polizia]]<ref>{{cita web|url=http://www.filmreference.com/film/20/Edward-Burns.html|titolo=Biografia|editore=filmreference.com|autore=| accesso=9 settembre 2008|lingua=en}}</ref>, mentree la madre,di Molly McKenna, è un'amministratrice presso un [[Agenzia (diritto pubblico)|ente federale]]. Cresce a [[Long Island]] (nello [[New York (stato)|stato di New York]]) e studia regia presso l'[[Hunter College]] di [[New York]]. Realizza alcuni [[cortometraggio|cortometraggi]] e il [[mediometraggio]] ''Brandy'' presentato nel [[1992]] all'''Independent Feature Film Market''.
Nel [[1995]] dirige il suo primo [[lungometraggio]] ''[[I fratelli McMullen]]'', del quale è sceneggiatore e attore protagonista. Il film girato in [[16mm]], è costato solo 25.000 dollari e finanziato grazie all'aiuto di amici e parenti.
