I sistemi a terza rotaia sono, assieme alle [[pila (elettrotecnica)|batterie]], uno dei più vecchi metodi per alimentare elettricamente i [[Treno|treni]]. Un treno elettrico sperimentale che utilizzava questo metodo fu sviluppato dalla ditta [[Germania|tedesca]] [[Siemens AG|Siemens & Halske]] e presentato all'Esposizione di Berlino del [[1879]]. I sistemi con terza rotaia iniziarono ad essere utilizzati nei mezzi di [[trasporto pubblico]] negli [[anni 1880]], nei [[tram]] e nelle [[ferrovia|ferrovie]]. Nel [[1890]] venne aperta la prima [[metropolitana]] elettrica del mondo, quella di [[Londra]], che funzionava con il metodo della terza rotaia. Il 16 ottobre del [[1901]] ebbe inizio l'esercizio a [[corrente continua]] a 650 Volt, a terza rotaia, sulla linea Milano-Varese della [[Rete Mediterranea]] e furono attrezzati i binari di testa dell'allora stazione centrale di Milano, poi diventata [[Stazione di Milano Porta Nuova (1931)|Milano Porta Nuova]]. In Italia la terza rotaia fu utilizzata nel primo tratto della [[Ferrovia Bolzano-Caldaro|Bolzano-Caldaro]] in quanto il sistema di elettrificazione era incompatibile nella tratta fino a Ponte Adige con quello adottato sulla Bolzano-Merano
Sistemi di alimentazione a terza rotaia sono stati brevettati da diversi inventori, fra i quali [[Thomas Alva Edison]] nel [[1882]] e [[Granville T. Woods]] nel [[1901]].
