Il termine ''autotreno'' (letteralmente, treno automotore) nacque in Italia intorno agli [[1930|anni trenta]] quando la [[Fiat]] produsse la prima unità della serie di [[Autotreno FS ATR 100|ATR 100]], un treno a composizione bloccata per l'epoca innovativo, dotato di due unità di trazione estreme a [[Motore Diesel|motore Diesel]] con una unità intermedia rimorchiata<ref>[http://www.viagginellastoria.it/archeoletture/trasporti/1937autotrenofiat.htm Viaggi nella storia]</ref>. Venne allora coniato il neologismo ''autotreno'' che evocava l'altro neologismo, già in uso, ''[[elettrotreno]]'' che aveva ottenuto un largo successo presso l'utenza viaggiatori delle [[Ferrovie dello Stato|Ferrovie italiane]]. In seguito sono state costruite in Italia poche altre serie di autotreni tra cui l'automotrice doppia, denominata però differentemente, [[Automotrice ALn 442|ALn 442-448]] (o [[Binato Breda]]). Diversamente, presso altre amministrazioni ferroviarie europee, gli autotreni hanno avute significative produzioni in [[Germania]], [[Inghilterra]] e [[Francia]]. Anche per le [[Red Nacional de los Ferrocarriles Españoles|RENFE]] spagnole la [[Fiat]] ha prodotto autotreni derivati dal progetto italiano dell'[[Automotrice ALn 990]]. Negli [[Stati Uniti d'America]] fu famoso l'autotreno [http[://en.wikipedia.org/wiki/Pioneer_Zephyr:Pioneer Zephyr|Pioneer Zephir]], che negli anni Trenta conquistò un primato di velocità. Vengono anche definiti con l'espressione inglese ''Diesel Multiple Unit'' (acronimo DMU).
