[[File:Scottish clan map.png|thumb|right|Distribuzione dei clan scozzesi nelle ''highlands'' e delle sub-famiglie nelle ''lowlands'']]
In diverse culture e situazioni, la parola "clan" si è dimostrata talvolta avere lo stesso significato di altri gruppi basati sulla parentela, come [[Tribù|tribù]] e [[Banda (società)|banda]]. Spesso il fattore distintivo è che un clan costituisce una parte più piccola di una [[Società (sociologia)|società]] più grande come una tribù, un ''chiefdom'', o uno [[stato]]. Ne sono esempi le ''[[gens]]'' dell'[[antica Roma]], i clan [[Scozia|scozzesi]], [[Cina|cinesi]], e [[giappone]]si, che esistono come gruppi di parentela entro le rispettive società. Si noti, tuttavia, che anche le tribù e le bande possono essere componenti di società più grandi. Per esempio, le tribù [[Penisola araba|arabe]] sono piccoli gruppi all'interno delle cosiddette "stirpi" che costituivano la società araba [[Jāhiliyya|preislamica]], e le bande [[Ojibwa]] sono parti più piccole della tribù Ojibwa.
