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== Trama ==
Il giovane William Crimsworth manda all'amico Charles una lettera in cui spiega perché ha rifiutato la proposta dello zio, che lo voleva ecclesiastico, e narra del suo primo incontro con il ricco fratello Edward, l'unico parente che gli è rimasto dopo aver completato gli studi in collegio. In cerca di lavoro, viene assunto come contabile nell'azienda del fratello, che diviene ben presto geloso della sua istruzione e della sua intelligenza, e gli fa subire così soprusi e umiliazioni. Grazie all'interessamento del signor Hunsden, un giovane dell'alta società, William può abbandonare il suo lavoro e viene impiegato come insegnante in un collegio maschile in Belgio.
William Crimsworth, in seguito al secondo matrimonio della madre, viene messo in collegio fino al completamento degli studi. Quando ne esce, privo di disponibilità economica, contatta l'unico parente rimasto in vita, il fratellastro Edward, confidando nel suo sostegno.
Quest'ultimo accetta di incontrarlo e dargli una mano.
La scuola è diretta dall'amichevole signor Pelet, il quale tratta William con educazione e delicatezza. In poco tempo i meriti di William giungono alle orecchie della signorina Reuter, direttrice della vicina scuola femminile, che offre al giovane un posto nel suo istituto. William accetta e si invaghisce di lei, ma patisce un'amara delusione quando la sente parlare con Pelet del loro imminente matrimonio. Prende allora a trattare la Reuter con freddezza, cominciando oltretutto a intravederne la vera natura. La donna, invece, mantiene i suoi modi affabili e tiene sempre William in ottima considerazione, al punto da affidarle come discente la giovane insegnante Frances, desiderosa di perfezionare il suo inglese. William apprezza molto la dignità e l'intelligenza di Frances, innamorandosi lentamente.
Il quadro familiare che si presenta agli occhi del protagonista è quello di un fratello aspro e senza scrupoli, avido di denaro e ambizioso, ricco di soldi ma povero in tatto e cuore; atteggiamento che ben si sposa con la donna che ha scelto come consorte, la cui unica dote è la bellezza, essendo per il resto superficiale e tutta dedita a trine e mussoline, capricci e sciocchezze. William viene comunque inserito nell'azienda del fratello con la mansione di contabile. Ben presto le qualità personali perfezionate dalla disciplina del collegio emergono e lo portano ad essere un vincente sebbene il lavoro sia modesto e senza prospettive di carriera.
Gelosa delle attenzioni che William riserva a Frances, la signorina Reuter la fa allontanare dalla scuola con un pretesto, senza rilevare a William dove si trovi; presto questi scopre che la Reuter si è a sua volta innamorata di lui. Non volendo entrare in conflitto con Pelet, William lascia la sua scuola e va in cerca di Frances. La trova infine in un cimitero riconcilandosi con lei. In seguito, il professore viene ingaggiato in un nuovo collegio, dove la paga è piuttosto alta. Alla fine, lui e Frances hanno un bambino e aprono una scuola insieme; la famiglia si garantisce la tranquillità economica, gira per l'Inghilterra e si stabilisce infine in campagna, vicino all'abitazione del signor Hunsden.
In questo modo, però, nel fratellastro scatta l'invidia; William subisce così soprusi e umiliazioni che lo portano a riflettere su valori importanti quali la dignità, il significato antropologico del lavoro ben fatto o l'autenticità con cui si compiono tutte le azioni della vita quotidiana. Al termine di questo periodo, sebbene il lavoro gli consenta di mantenersi, preferisce rischiare la fame piuttosto che rinunciare ai suoi ideali.
L'idea di cambiare vita, accarezzata da tempo, si realizza grazie all'incontro con un gentiluomo dell'alta società un po' misogino, giovane e acuto negli affari, che attraverso una lettera di raccomandazione gli consente di trasferirsi in Belgio.
Dopo le difficoltà iniziali, lavora come tutore presso un istituto maschile. In seguito, su invito del direttore dell'istituto presta servizio anche nel collegio femminile, gestito dalla fidanzata del suo superiore. Nel collegio femminile insegna l'inglese a Frances, una ragazza che vi lavora come insegnante di merletto. La tenacia, l'umiltà e la dignità della giovane colpiscono William che con discrezione le sta vicino, instaurando con lei un rapporto di profonda amicizia e complicità.
Improvvisamente Frances scompare senza preavviso e solo dopo una affannosa ricerca l'uomo riesce a ritrovarla. La morte dell'unica parente rimasta e la ricerca delle proprie radici hanno portato la ragazza ad allontanarsi, ma la fiducia e l'amore reciproco portano infine i Frances e William a convolare a nozze.
Con il passare del tempo i due, fortificati dalle avversità della vita, riescono a mettere in piedi un collegio per ragazze che sancisce il coronamento dei loro ideali e mira all'educazione professionale e umana delle allieve.
== Analisi ==
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