Il sebo è una miscela di diversi lipidi e la sua composizione varia a seconda delle specie animali. Ci sono anche variazioni genetiche nell'uomo sia soggettive sia di contesto ambientale o razzialeetnico. Il sebo asiatico ha in media una composizione leggermente diversa da quello europeo, così come il sebo di popolazioni normalmente residenti in climi molto freddi oltre ad essere più abbondante è leggermente diverso da quello di chi risiede in climi caldi o molto caldi. Non è facile analizzarne la composizione perché quando arriva alla superficie cutanea si mescola subito a detriti cellulari, grassi di origine delle cellule epidermiche di sfaldamento e alla secrezione sudorale. Per studiarlo “puro” è necessario ricorrere a tecniche complesse talora su prelievi cutanei.
Il sebo, con il complesso sistema dei lipidi cutanei, ha tre funzioni principali:
