{{vedi anche|Posizioni del football americano#Difesa}}
In una partita di [[football americano]] si fronteggiano, alternandosi in campo, i difensori contro gli attaccanti didelle due squadre avversarie. Mentre l'obiettivo dell'attacco è quello di segnare punti e di conquistare terreno, la difesa (in [[inglese americano]] ''defense'') ha come scopo quello di arrestare l'avanzata degli attaccanti e di impossessarsi del pallone. Occasionalmente anche la difesa può segnare punti; questo avviene quando un giocatore difensivo, sottraendo la palla agli avversari, la conduce in [[touchdown]], la ricopre nell'[[end zone]], oppure placca il portatore di palla all'interno della sua end zone (cosiddetta azione di [[Safety (football americano)|Safety]]). Gli schemi difensivi di base più utilizzati sono la formazione 3-4 (tre difensori in prima linea, quattoquattro più arretrati e i restanti quattro di rincalzo contro i lanci e le corse) e la 4-3.<ref name=dummy>{{cita libro|titolo=Football For Dummies|autore=[[Howie Long]]|autore2=[[John Czarnecki]]|lingua=en|anno=2011|isbn=978-1-118-05161-0|editore=John Wiley & Sons}}</ref>
[[File:WakeRunningPlay.jpg|miniatura|I difensori con divisa blu tentano di arrestare il portatore di palla avversario con la maglia bianca n.27]]
Ogni giocatore di una squadra è spiccatamente specializzato nel ricoprire un determinato ruolo in campo; tra i difensori troviamo:<ref name=dummy />
* [[Defensive end]], giocatori che si posizionano alle estremità della prima linea di difesa;
* [[Defensive tackle]], uomini della linea di difesa in posizione interna;
