Nasce in una famiglia molto povera, da Gioacchino Altafini e Maria Marchesoni, entrambi italiani emigrati in Brasile.<ref>[http://www.quattrotratti.com/2010/04/brasileiros-no-calcio-jose-altafini.html Brasiliani nel calcio:Josè Altafini]</ref> Già a nove anni si divide tra [[scuola]] e [[lavoro]] sino a conseguire un [[diploma]] di meccanico in un istituto professionale.
Alla fine degli anni 1960sessanta Altafini è protagonista di una traversìa familiare che ha una vasta eco sulla stampa rosa. Infatti il giocatore, al tempo già sposato con una ragazza brasiliana, si era innamorato di Annamaria Galli, moglie del suo compagno di squadra [[Paolo Barison]]. La donna, madre dei tre figli dell'ala sinistra milanista,<ref>{{cita news|pubblicazione=l'Unità|data=20 aprile 1979|p=12}}</ref> andò a vivere con Altafini lasciando il marito: fu grande il clamore generato da questa situazione, considerati anche i tempi in cui accadde, in un Italia che ancora non prevedeva l'istituto del [[Divorzio (ordinamento civile italiano)|divorzio]].<ref>{{cita news|pubblicazione=Corriere della Sera|data=31 ottobre 1992|p=39}}</ref> Altafini e Galli convolarono poi a nozze nel 1973.<ref>{{cita news|pubblicazione=La Stampa|data=27 giugno 1973|p=16}}</ref>
