Il Daodejing è un testo relativamente breve, che consta di 5 000 [[Caratteri cinesi|caratteri]]: per questo motivo è noto anche come 五千文 (''wùwǔ qianqiān wenwén'') o "[Classico] dei cinquemila caratteri".<ref name=prefazScarpari>{{cita libro|Attilio|Andreini|Laozi: genesi del Daodejing| 2004| Einaudi|Torino|capitolo=prefazione a cura di M. Scarpari|p=VIII}}</ref> Il testo è suddiviso in ottantuno capitoli o "stanze" di lunghezza diversa, all'interno dei quali si ritrovano numerosi passaggi in [[rima]], costituiti da veri e propri versi ritmati. Il numero non è casuale, è infatti sacro per il [[taoismo]], certamente frutto di una divisione artificiosa fatta durante o dopo la [[Dinastia Han]].<ref name=":0">{{Cita libro|autore=Lao-tzu|curatore=J.J.L. Duyvendak|traduttore=Anna Devoto|titolo=Tao Te Ching Il Libro Della Via E Della Virtù|edizione=1 edizione Oscar Mondadori novembre 1978|ed=1|collana=Gli Oscar|editore=Mondadori|lingua=Italiano}}</ref> Difatti in uno scavo nella località di [[Mawangdui]] della provincia dello [[Hunan]], furono trovati vari manoscritti Taoisti scritti ad inchiostro su seta, tra questi due versioni del testo di Laozi. Esse sono probabilmente le più antiche a noi pervenute e sprovviste della suddivisione in 81 capitoli, inoltre sono sostanzialmente diverse: vi è un'inversione del corpo del testo. Ciò ha alimentato le discussioni sulle possibili variazioni incorse del tempo.<ref name=":1" />
Alla luce di questi elementi è facile capire perché siano state prodotte differenti versioni ad opera di [[Sinologia|sinologi]] competenti e di chi si è avventurato nella traduzione dell'opera.
