Originariamente, con la locuzione "cavallo di ritorno", si intendeva il [[cavallo]] da nolo, ossia il cavallo preso in affitto per raggiungere una determinata destinazione da parte di chi non possedeva né una propria [[carrozza]] né un proprio [[cavallo]]. Dovendo il cavallo ritornare nel luogo da cui era partito, il suo eventuale nuovo noleggio costava meno, essendo il cavallo di ritorno più stanco e lento rispetto a quello dell'andata.<ref>{{cita web|url=http://books.google.it/books?id=GjgLAAAAQAAJ&pg=PA89&dq=%22cavallo+di+ritorno%22&hl=it&ei=RFk3Tv-rAcfwsgbs5bwu&sa=X&oi=book_result&ct=result&resnum=2&ved=0CC4Q6AEwAQ#v=onepage&q=%22cavallo%20di%20ritorno%22&f=false|titolo=Voci e maniere di dire italiane additate a'futuri vocabolaristi |autore=[[Giovanni Gheradini]] |anno=1840 |pagina=12 |editore=G.B. Bianchi e comp. |accesso=2 agosto 2011 }}</ref>
Oggi, con la locuzione "cavallo di ritorno", si intende il riscatto che chi ha subito una [[rapina]] o un [[furto]] paga al [[ladro]] per riottenere il maltolto. Spesso l'espressione è usata per i furti di [[mezzi di trasporto]] pubblici e privati.<ref>*{{cita web|url=http://books.google.it/books?id=iJP767COocwC&pg=PA196&dq=%22cavallo+di+ritorno%22&hl=it&ei=RFk3Tv-rAcfwsgbs5bwu&sa=X&oi=book_result&ct=result&resnum=6&ved=0CEEQ6AEwBQ#v=onepage&q=%22cavallo%20di%20ritorno%22&f=false|titolo=Qui ho conosciuto purgatorio, inferno e paradiso. La storia del prete che ha sfidato la 'ndrangheta|autore=Giacomo Panizza, Goffredo Fofi |anno=2011 |pagina=196 |editore=Feltrinelli |accesso=2 agosto 2011 }}</ref>
