La vita di alcuni abitanti di un vicolo del Cairo nel quartiere di [[Khan el-Khalili]] si svolge durante gli anni della seconda guerra mondiale. Il Vicolo del mortaio è un microcosmo lontano dal fragore della vita della grande città, animato da personaggi che vivono, tra le loro botteghe e le abitazioni sovrastanti, un'esistenza spesso misera come ''Zaita'', oscura figura che procura, dietro compenso, mutilazioni ai mendicanti o il "dottor" ''Bushi'' che vende dentiere rubate ai cadaveri. Una delle botteghe è quella di ''Kamil'', il venditore di [[Basbousa]], dolce tipico, amico fraterno di ''Abbas al-Helwu'' giovane ed ingenuo barbiere. Abbas è innamorato di ''Hamida'' una bellissima ragazza figlia adottiva di ''Humm Hamida'', inserviente nei bagni pubblici e soprattutto mezzana di matrimoni. Un giorno, fattosi coraggio, il buon Abbas si dichiara alla ragazza e le promette di arruolarsi nell'esercito inglese allo scopo di fare soldi per poterla sposare. Hamida, che è animata da sogni di evasione da quella misera vita ed attratta dai bei vestiti e dai gioielli che che vede indossare da altre giovani, accetta il fidanzamento, seppur riluttante. Abbas cede la sua attività e parte. Alla sera gli abitanti del vicolo si ritrovano al caffè di ''padron Kirsha'', uomo dedito a droghe e con tendenze omosessuali, in eterna lite con la moglie, che vorrebbe ricondurlo a una vita regolare, e con il figlio ''Hussein'' insofferente alla miseria del vicolo e desideroso di andarsene in cerca di fortuna. Al caffè troviamo anche ''Sayyid Ridwan'' ex insegnante segnato profondamente dagli eventi della vita e diventato per tutti un "saggio" che dispensa consigli e pareri agli abitanti del vicolo. Un giorno ''Selim Alwan'', proprietaio del [[bazar]] e uomo più ricco del quartiere, da tempo preso da passione per Hamida, decide di chiedere la sua mano e ripudiare la moglie. La ragazza, che mal aveva sopportato il fidanzamento con Abbas, accetta subito presa dalla speranza di ricchezza e di successo. Le cose cambiano però quando Selim Alwan è vittima di un grave attacco di angina che muterà per sempre la sua vita e il suo carattere rendendolo cupo e insofferente. Dopo poco tempo Hamida incontra ad una festa di strada un giovane elegante e attraente che inizia a seguirla e ad aspettarla sotto casa giorno dopo giorno. La ragazza, sperando nell'amore e in una vita migliore, finisce col cedere alla corte serrata di ''Farag'' e fugge con lui senza rendersi conto che la sua scelta di vita e di trasgressione la porterà a perdersi per sempre.
