La Convenzione sul patrimonio dell'umanità è stata adottata il 16 novembre1972, ed è depositata presso l'UNESCO che ne è il depositario ufficiale. Si prefigge di catalogare, indicare e preservare siti di eccezionale importanza, sia naturale sia culturale. Attualmente la lista dei patrimoni dell'umanità è composta da un totale di 1052 siti (di cui 814 beni culturali, 203 naturali e 35 misti) presenti in 165 stati del mondo.
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Aree geografiche utilizzate dall'UNESCODistribuzione dei patrimoniDistribuzione dei patrimoni di interesse culturaleDistribuzione dei patrimoni di interesse naturaleDistribuzione dei patrimoni di interesse misto
Per essere iscritto tra i patrimoni dell'umanità, un sito deve rispettare almeno uno dei seguenti 10 criteri:
rappresentare un capolavoro del genio creativo umano;
testimoniare un cambiamento considerevole culturale in un dato periodo sia in campo archeologico sia architettonico sia della tecnologia, artistico o paesaggistico;
apportare una testimonianza unica o eccezionale su una tradizione culturale o della civiltà;
offrire un esempio eminente di un tipo di costruzione architettonica o del paesaggio o tecnologico illustrante uno dei periodi della storia umana;
essere un esempio eminente dell'interazione umana con l'ambiente;
essere direttamente associato a avvenimenti legati a idee, credenze o opere artistiche e letterarie aventi un significato universale eccezionale (possibilmente in associazione ad altri punti);
rappresentare dei fenomeni naturali o atmosfere di una bellezza naturale e di una importanza estetica eccezionale;
essere uno degli esempi rappresentativi di grandi epoche storiche a testimonianza della vita o dei processi geologici;
essere uno degli esempi eminenti dei processi ecologici e biologici in corso nell'evoluzione dell'ecosistema;
contenere gli habitat naturali più rappresentativi e più importanti per la conservazione delle biodiversità, compresi gli spazi minacciati aventi un particolare valore universale eccezionale dal punto di vista della scienza e della conservazione.
Alcuni dei patrimoni vengono considerati "in pericolo" dall'UNESCO. Questo può essere dovuto al rischio estinzione di specie protette, danneggiamenti di strutture archeologiche, ecc. Ad esempio è il caso di:
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