Bozza:Incidente tra Charlie Brown e Franz Stigler

Incidente tra Charlie Brown e Franz Stigler
Uno degli incontri tra Brown e Stigler durante gli anni '90
Tipo di evento	incidente
Data	20 dicembre 1943
Luogo	Germania nazista ed Europa occupata
Operatore	USAAF e Luftwaffe
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L'incidente tra Charlie Brown e Franz Stigler si verificò il 20 dicembre 1943, quando, dopo un efficace bombardamento su Brema, il B-17F Flying Fortress, soprannominato "Ye Olde Pub", del sottotenente Charles "Charlie" Brown, di proprietà degli Stati Uniti (USAAF) fu gravemente danneggiato dai caccia tedeschi. Il pilota della Luftwaffe Franz Stigler ebbe l'opportunità di abbattere il bombardiere gravemente danneggiato, ma non lo fece: lo scortò invece oltre il territorio occupato dai tedeschi in modo da garantirne la salvezza.

Dopo una lunga ricerca da parte di Brown, i due piloti si incontrarono 50 anni dopo e nacque così un'amicizia che durò fino alla morte di Stigler nel marzo 2008. Soltanto pochi mesi dopo, nel novembre dello stesso anno, morì anche Brown.

I piloti

Charles Lester Brown (24 ottobre 1922 – 24 novembre 2008) fu un pilota di B-17 nel 527th Bombardment Squadron del 379th Bombardament Group inquadrato all'interno dell'VIII Bomber Command dell'USAAF, di stanza presso la RAF Kimbolton in Inghilterra. Brown era originario di Weston, nel West Virginia.

Franz Stigler (21 agosto 1915 – 22 marzo 2008) fu un pilota di caccia e veterano della Luftwaffe assegnato al Jagdgeschwader 27. Stigler era originario di Ratisbona, Baviera.

All'epoca dell'incidente Brown aveva ventun anni e Stigler ventotto.

Missione su Brema

La missione del 20 dicembre 1943 fu la prima per l'equipaggio dello Ye Olde Pub, l'obbiettivo erano gli l'impianti di fabbricazione di aerei, nello specifico i Focke-Wulf 190, situati a Brema. Gli uomini del 527th furono informati, in una riunione poco antecedente la missione, che avrebbero potuto incontrare centinaia di caccia tedeschi. La città era sorvegliata da più di 250 cannoni antiaerei. L'equipaggio di Brown fu incaricato di volare sul "Purple Heart Corner", un punto al limite della formazione di bombardieri e considerato particolarmente pericoloso perché i tedeschi spesso prendevano di mira i componenti esterni più vulnerabili, invece di attaccare direttamente al centro della formazione. Tuttavia, poiché tre bombardieri dovettero tornare indietro a causa di problemi meccanici, a Brown fu detto di spostare il suo aereo in testa alla formazione.

Equipaggio del pub Ye Olde . In piedi (da sinistra a destra): Coulombe, Yelesanko, Pechout, Jennings, Eckenrode e Blackford. In ginocchio (da sinistra a destra): Brown, Luke, Sadok e Andrews.

Per questa missione, l'equipaggio dello Ye Olde Pub (numero di serie B-17F 42-3167) era composto da:

• Sottotenente Charles L. "Charlie" Brown (24 ottobre 1922 - 24 novembre 2008): pilota/comandante dell'aereo;
• Sottotenente Spencer G. "Pinky" Luke (22 novembre 1920 - 2 aprile 1985): copilota;
• Sottotenente Albert A. "Doc" Sadok (23 agosto 1921 - 10 marzo 2010): navigatore;
• Sottotenente Robert M. "Andy" Andrews (14 gennaio 1921 - 23 febbraio 1996): operatore radio e bombardiere;
• Sergente Bertrand O. "Frenchy" Coulombe (1 marzo 1924 - 25 marzo 2006): cannoniere della torretta e ingegnere di volo;
• Sergente Richard A. "Dick" Pechout (14 settembre 1924 - 5 gennaio 2013): operatore radio;
• Sergente Hugh S. "Ecky" Eckenrode (9 agosto 1920 - 20 dicembre 1943): mitragliere di coda;
• Sergente Lloyd H. Jennings (22 febbraio 1922 - 3 ottobre 2016): mitragliere sinistro;
• Sergente Alex "Russian" Yelesanko (31 gennaio 1914 - 25 maggio 1980): mitragliere destro;
• Sergente Samuel W. "Blackie" Blackford (26 ottobre 1923 - 16 giugno 2001): cannoniere con torretta sferica.

Bombardamento

Il B-17 di Brown iniziò il suo attacco di dieci minuti a 8320 metri di altezza, con una temperatura dell'aria esterna di -60°C. Prima che il bombardiere rilasciasse una bomba, un colpo di contraerea frantumò il muso in plexiglas dell'aereo, facendo mandando fuori uso il motore n°2 e danneggiando ulteriormente il motore n°4, già in condizioni discutibili, dovendo quindi essere rallentato per evitare che andasse fuorigiri. Poiché il danno rallentò il bombardiere, Brown e il suo equipaggio non furono in grado di rimanere in formazione, rimanendo indietro, in una posizione sottoposta a continui attacchi nemici.

Arrivo dei caccia

Il B-17 di Brown fu così attaccato da oltre una dozzina di caccia nemici (una combinazione di Messerschmitt Bf 109 e Focke-Wulf Fw 190) del JG 11 per più di dieci minuti. Subì ulteriori danni, come quelli al motore n°3, dimezzandone la potenza (il che significava avere l'aereo effettivamente, nella migliore delle ipotesi, al 40% della sua potenza nominale totale disponibile). Anche i sistemi interni di ossigeno, idraulici ed elettrici del bombardiere furono danneggiati e strutturalmente perse metà del timone e dell'elevatore di babordo (sul lato sinistro), nonché il cono di prua. Molte delle armi degli artiglieri si incepparono, molto probabilmente a causa della perdita dei sistemi di bordo, determinando il congelamento dei meccanismi di sparo. Ciò lasciò al bombardiere solo due cannoni della torretta dorsale più uno dei tre cannoni anteriori a fuoco anteriore (degli 11 disponibili) per la difesa. Molti membri dell'equipaggio rimasero feriti: il mitragliere di coda, Eckenrode, venne decapitato da un colpo diretto di cannone, mentre Yelesanko fu gravemente ferito a una gamba da alcune schegge, i piedi di Blackford furono congelati a causa di un malfunzionamento dei fili riscaldanti l'interno della sua uniforme, Pechout fu colpito all'occhio da delle scheggie di un proiettile di cannone e Brown fu ferito alla spalla destra. Anche le siringhe di morfina trasportate a bordo erano congelate, complicando gli interventi di pronto soccorso da parte dell'equipaggio, mentre la radio era distrutta e l'esterno del bombardiere gravemente danneggiato. Miracolosamente sopravvissero tutti tranne Eckenrode. L'equipaggio discusse la possibilità di lanciarsi dall'aereo, ma si rese conto che Yelesanko non sarebbe stato in grado di effettuare un atterraggio sicuro a causa delle sue condizioni. Non volendo abbandonarlo, continuarono a volare.

Franz Stigler

Un Bf 109G-6 del Jagdgeschwader 27

Il bombardiere danneggiato di Brown fu avvistato da terra dai tedeschi, incluso Franz Stigler (allora considerato un asso, grazie a 27 vittorie), che stava facendo rifornimento e riarmo in un aeroporto. Ben presto decollò con il suo Messerschmitt Bf 109 G-6 (che aveva un proiettile americano .50 BMG incastonato nel radiatore, rischiando il surriscaldamento del motore) e raggiunse rapidamente l'aereo di Brown. Attraverso le aperture nella cellula del bombardiere danneggiato dal fuoco della contraerea e delle mitragliatrici, Stigler fu in grado di vedere l'equipaggio ferito e praticamente inerme. Con sorpresa del pilota statunitense, il tedesco non aprì il fuoco sul bombardiere. Stigler, invece, ricordò le parole di uno dei suoi ufficiali in comando del JG 27, Gustav Rödel, durante il suo dispiegamento in Nord Africa: "Se mai ti vedessi o sentissi sparare a un uomo con il paracadute, ti sparerò io stesso". Stigler in seguito commentò: "Per me era proprio come se fossero su un paracadute. Li ho visti e non potevo abbatterli".

Per due volte Stigler cercò di persuadere Brown ad atterrare con il suo aereo in un aeroporto tedesco e ad arrendersi, o a dirottare nella vicina Svezia neutrale, dove lui e il suo equipaggio avrebbero ricevuto cure mediche, ma sarebbero stati internati per il resto della guerra. Tuttavia, Brown e l'equipaggio del B-17 non capirono cosa Stigler, gesticolando, stesse cercando di dire loro, e così volarono via (Stigler, in seguito, disse a Brown che stava cercando di convincerli a volare in Svezia). Quindi volò vicino all'aereo di Brown in formazione ravvicinata sull'ala sinistra del bombardiere, in modo che le unità antiaeree tedesche non lo prendessero di mira, e scortò il B-17 danneggiato attraverso la costa fino a raggiungere il mare aperto. Brown, ancora incerto sulle intenzioni di Stigler, ordinò al suo cannoniere della torretta dorsale di puntare le armi su Stigler, ma non di aprire il fuoco, per metterlo in guardia. Comprendendo il messaggio e certo che il bombardiere fosse finalmente fuori dallo spazio aereo tedesco, Stigler partì salutando.

L'atterraggio

Brown riuscì a volare per 400km attraverso il Mare del Nord e fece atterrare il suo aereo alla RAF Seething, sede del 448th Bomb Group e durante il debriefing post-volo informò i suoi ufficiali di come un pilota di caccia tedesco lo avesse lasciato andare. Gli fu detto di non ripeterlo al resto dell'unità per non creare alcun sentimento positivo nei confronti dei piloti nemici e per timore che altri bombardieri danneggiati trattenessero il fuoco sui caccia in arrivo, sperando di essere salvati. Brown commentò successivamente: "Qualcuno ha deciso che non puoi essere umano e volare in una cabina di pilotaggio tedesca". Stigler non disse nulla dell'incidente ai suoi ufficiali in comando, sapendo che un pilota tedesco che aveva risparmiato il nemico durante il combattimento avrebbe rischiato la corte marziale.

Brown completò il suo tour di combattimento. Stigler, in seguito, prestò servizio come pilota di caccia Messerschmitt Me 262 nella Jagdverband 44 fino alla fine della guerra. L'Ye Olde Pub non tornò a combattere: fu restituito agli Stati Uniti nell'aprile 1944 e demolito nell'agosto del 1945.

Dopoguerra

Dopo la guerra, Brown tornò a casa nel West Virginia e andò al college, tornando nella neonata US Air Force nel 1949 e prestando servizio fino al 1965. Successivamente, in qualità di ufficiale del servizio estero del Dipartimento di Stato americano, fece numerosi viaggi in Laos e Vietnam. Nel 1972 si ritirò dal servizio governativo e si trasferì a Miami, in Florida, per diventare un inventore.

Stigler, invece, si trasferì in Canada nel 1953 e divenne un uomo d'affari di successo.

L'incontro tra i due piloti

Nel 1986, al tenente colonnello in pensione Brown fu chiesto di parlare a un evento di riunione di piloti da caccia chiamato "Gathering of the Eagles" presso l'Air Command and Staff College della base aeronautica di Maxwell, in Alabama. Qualcuno gli chiese se avesse avuto missioni memorabili durante la seconda guerra mondiale; pensò per un minuto e ricordò la storia della scorta del Bf 109 e del saluto del pilota. Successivamente, Brown decise di provare a cercare lo sconosciuto pilota tedesco.

Dopo quattro anni di vane ricerche tra i documenti dell'aeronautica militare americana e dell'aeronautica della Germania occidentale, Brown aveva ottenuto ben poco. Scrisse poi una lettera ad una newsletter dell'associazione dei piloti da combattimento. Pochi mesi dopo ricevette una lettera da Stigler, in quel momento viveva in Canada. "Ero io", diceva. Quando si parlarono al telefono, Stigler descrisse il suo aereo, la scorta e il saluto, confermando tutto ciò che Brown aveva bisogno di sentire per sapere che era lui il pilota da caccia tedesco coinvolto nell'incidente.

Tra il 1990 e il 2008, Charlie Brown e Franz Stigler divennero amici intimi e rimasero tali fino alla loro morte, avvenuta a pochi mesi di distanza l'uno dall'altro nel 2008.

Eredità

Nel 1993 Stigler è stato insignito della "Stella della Pace" dalla Federazione Combattenti d'Europa.

Nel 2008, su richiesta del pilota Brown, ai membri dell'equipaggio del B-17 venne assegnata la Silver Star; Lo stesso Brown venne insignito dell'Air Force Cross.

L'incidente è stato oggetto di un romanzo biografico di Adam Makos, A Higher Call, pubblicato nel 2012.

Per il loro album Heroes del 2014, la band heavy metal svedese Sabaton ha scritto una canzone sull'incidente intitolata "No Bullets Fly".

Nel gennaio 2019, un B-17 sopravvissuto (numero di serie 44-8543) gestito dalla Erickson Aircraft Collection di Madras, Oregon, è stato ridipinto come Ye Olde Pub. L'aereo viene utilizzato per spettacoli aerei e per fornire esperienze di volo storiche.

Lloyd Jennings, uno dei tre mitraglieri dell'Ye Olde Pub, fu l'ultimo membro dell'equipaggio sopravvissuto all'incidente; morì nel 2016.

Bibliografia

• (EN) Adam Makos e Larry Alexander, A Higher Call: An Incredible True Story of Combat and Chivalry in the War-Torn Skies of World War II, 1ª ed., Berkley Caliber, 2012, ISBN 978-0-425-25286-4.

Collegamenti esterni

• Video of Franz Stigler and Charlie Brown discussing their encounter during their first reunion, su YouTube.
• The Stigler-Brown Incident Animation, su YouTube. (9 April 2022)
• Music video retelling the story, su YouTube. by Sabaton

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