Il filosofo Pirrone sul mare in tempesta, del Petrarcameister. Nei suoi Schizzi pirronianiSesto Empirico racconta che il filosofo scetticoPirrone, convinto dell'illusorietà di ogni esperienza, non dava peso ad alcun evento, conservando la massima imperturbabilità in ogni circostanza; una volta, durante una tempesta in cui incappò la nave su cui stava viaggiando, additò a modello di serenità filosofica un porcellino che, incurante degli avvenimenti, mangiava la sua porzione di orzo.
Nato da un'umile famiglia calvinistaginevrina, ebbe una gioventù difficile ed errabonda durante la quale si convertì al Cattolicesimo, visse e studiò a Torino e svolse diverse professioni, tra cui quella della copia di testi musicali e quella di istitutore. Trascorse alcuni anni di tranquillità presso la nobildonna Françoise-Louise de Warens, quindi si trasferì a Parigi, dove conobbe e collaborò con gli enciclopedisti. Nello stesso periodo iniziò la sua relazione con Marie-Thérèse Levasseur, da cui avrebbe avuto cinque figli.
Dal primo testo filosofico importante di Rousseau, il Discorso sulle scienze e le arti del 1750, emergevano già i tratti salienti della sua filosofia: un'aspra critica della civiltà come causa di tutti i mali e le infelicità della vita dell'uomo, con il corrispondente elogio della natura come depositaria di tutte le qualità positive e buone. Questi temi sarebbero stati ulteriormente sviluppati dal Discorso sull'origine e i fondamenti della diseguaglianza tra gli uomini del 1754, dal quale emergeva la concezione di Rousseau dell'uomo e dello stato di natura, la sua idea sull'origine del linguaggio, della proprietà, della società e dello Stato. Un altro testo, il Contratto sociale del 1762, conteneva la proposta politica di Rousseau per la rifondazione della società sulla base di un patto equo – costitutivo del popolo come corpo sovrano, solo detentore del potere legislativo e suddito di se stesso. Questi e altri suoi scritti (soprattutto l'Émile, sulla pedagogia) vennero condannati e contribuirono a isolare Rousseau rispetto all'ambiente culturale del suo tempo. Rousseau in effetti morì in solitudine quasi completa.
Considerato per alcuni versi un illuminista, e tuttavia in radicale controtendenza rispetto alla corrente di pensiero dominante nel suo secolo, Rousseau ebbe influenze importanti nel determinare certi aspetti della Rivoluzione francese del 1789; anticipò inoltre molti degli elementi che avrebbero caratterizzato il Romanticismo e segnò profondamente tutta la riflessione politica, sociologica, morale, psicologica e pedagogica successiva, alcuni elementi della sua visione etica essendo stati ripresi in particolare da Immanuel Kant.
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